Veintitrés años, siete meses y tres días. Ese es el tiempo que Robert Jones estuvo encarcelado por un delito violento que no cometió. Acusado falsamente cuando sólo tenía 19 años, Jones fue finalmente absuelto de todos los cargos el día de su 44 cumpleaños.

En lugar de lamentarse por los años que le robaron, Jones empezó inmediatamente a hacer que los años que le quedaban contaran. En 2021, Jones, que había obtenido el GED en prisión y había seguido cursos universitarios de empresariales e inmobiliarios, fundó Jones Property Group, una empresa de inversión inmobiliaria con una misión.

La empresa compra propiedades deterioradas en barrios de bajos ingresos de Nueva Orleans, las renueva y luego las pone a la venta o en alquiler a precios módicos. Jones comercializa sus propiedades de alquiler entre titulares de vales de la Sección 8, inquilinos que reciben subsidios de vivienda.

"Mi madre estuvo hace años en un programa de vales de la Sección 8", dice Jones. "Hay un estigma asociado. Muchos propietarios no quieren alquilar a estas personas, y puede resultarles difícil encontrar un lugar decente donde vivir. Yo quiero cambiar eso. Quiero dar a la gente la oportunidad de mudarse a una casa donde puedan relajarse. Donde puedan dar a sus hijos su propia habitación. Donde encuentren paredes recién pintadas y suelos bonitos. Quiero darles un lugar que les parezca un pequeño lujo en vez de tratar mal a la gente porque no puede permitirse las cosas que otros sí pueden".

HOPE apoyó a Jones en su misión con un préstamo comercial que le permitió realizar amplias reformas en sus propiedades al tiempo que mejoraba su flujo de caja.

"HOPE es una organización financiera comunitaria", afirma Jones. "Los bancos tradicionales pueden darte demasiada burocracia y puede ser muy desalentador. HOPE te da oportunidades y facilita el proceso. Necesitaba encontrar una organización financiera de confianza, con la que pudiera establecer una relación duradera. Eso lo he encontrado en HOPE".

Además de su negocio inmobiliario, Jones cofundó la Free-Dem Foundation, una organización sin ánimo de lucro que tutela a jóvenes y ciudadanos retornados. Jones enseña a sus pupilos lecciones de educación financiera y les introduce en los fundamentos del negocio inmobiliario, con la esperanza de animar a una nueva generación de empresarios.

"Los niños que proceden de estos entornos no suelen ver a gente como ellos sobresaliendo y poseyendo cosas", dice Jones. "Los llevo a mis propiedades para que vean el trabajo que hago, y se quedan encantados. Me dicen: '¿Esto es tuyo? En la cárcel, vi a la gente en sus peores momentos, y he visto lo que la ira y la amargura pueden hacerle a una persona", continúa Jones. "Me hace sentir muy bien ayudar a otras personas. Ayudando a otras personas y mejorando el entorno que me rodea, también me estoy cambiando a mí mismo para mejor."