Al hijo de Maddie y Richard Cannon, Ace, le diagnosticaron un trastorno del espectro autista cuando sólo tenía dos años. Ace no hablaba y estaba encerrado en un mundo aislado en el que parecía que nadie más que su familia podía llegar a él.

Cuando Maddie Cannon se dio cuenta de que las escuelas públicas locales no disponían de los recursos especializados para atender las necesidades de Ace, decidió crear una escuela que sí pudiera. Cannon se asoció con la logopeda de Ace, Joellen Freeman, para fundar la Academy of Collaborative Education (ACE), una escuela pública concertada para niños diagnosticados de autismo.

"Empezamos investigando distintos tipos de escuelas para niños con autismo en todo el país. Las escuelas privadas para niños con autismo tenían matrículas de hasta 60.000 dólares al año", recuerda Joellen Freeman. "Estamos en el noreste de Luisiana, donde ese tipo de matrícula no sería posible para tantas familias necesitadas".

En su lugar, Cannon y Freeman desarrollaron un plan detallado para una escuela pública concertada que estaría abierta a cualquier niño de Luisiana con diagnóstico de autismo. Las mujeres pasaron más de dos años visitando otras escuelas de todo el país, investigando las mejores prácticas de aprendizaje para niños con autismo, aprendiendo los entresijos de la fundación de una escuela concertada y recabando un enorme apoyo de la comunidad.

Cuando el Consejo de Educación Primaria y Secundaria de Luisiana votó por unanimidad la aprobación de la carta constitutiva de ACE ante una sala abarrotada con más de 100 simpatizantes de todo el estado, los vítores se podían oír fuera del edificio. Más de 100 solicitudes de familias de todo Luisiana reforzaron lo que Cannon y Freeman ya sabían: había una necesidad desesperada de una escuela como ACE.

Los cofundadores encontraron el hogar perfecto para ACE en un antiguo edificio escolar de Monroe que llevaba tres años vacío. La organización sin ánimo de lucro Friends of ACE acudió a HOPE en busca de la financiación necesaria para adquirir y renovar el edificio. HOPE utilizó subvenciones del Ministerio de Educación para conceder un préstamo de 1,9 millones de dólares a Friends of ACE con el fin de convertir el edificio cerrado en una nueva escuela y en un centro neurálgico para la comunidad.

"HOPE nos concedió el préstamo con rapidez, así que pudimos ponernos a trabajar de inmediato", afirma Freeman. "Entendieron que estábamos haciendo malabares con muchas cosas a la vez tratando de lanzar la escuela, y trabajaron duro para hacer que la compra del edificio fuera menos 'laboriosa' para nosotros. HOPE parecía tan encantada como nosotros de que este proyecto se hiciera realidad."  

El 5 de agosto de 2024 se abrieron las puertas de ACE, dando la bienvenida a 92 alumnos de los grados K-5 de ocho parroquias de Luisiana a una escuela creada solo para ellos. El personal de ACE está formado por profesores y terapeutas que trabajan juntos para garantizar que todos los niños, desde los estudiantes académicamente superdotados hasta los que necesitan ayuda con las habilidades básicas, tengan todo lo que necesitan para aprender y prosperar.

Freeman dejó su carrera de logopeda para ser la directora ejecutiva de la escuela. Maddie Cannon, presidenta de la junta directiva de ACE, estuvo presente cada minuto de los primeros días de la escuela, viendo cómo su sueño se hacía realidad.

"A Maddie le encantaba estar aquí. Cuando un día se fue pronto del colegio, pensé que sólo estaba cansada", dice Freeman. "No podía imaginar que Maddie no volvería nunca". 

El 30 de agosto de 2024, sólo 25 días después de la inauguración de ACE, Maddie Cannon, de 36 años, murió de una enfermedad repentina. Dejaba atrás a su marido y amor de instituto, Richard, y a sus tres hijos pequeños, Gracyn, Jett y Ace, que ahora tiene nueve años y da nombre a la escuela.

"Ace está prosperando aquí. Sabemos que echa de menos a su madre, pero es muy feliz aquí", dice Freeman entre lágrimas. "Maddie estaría muy orgullosa de sus progresos". 

No está claro si Ace sabe o no que su madre fundó la escuela que ama, pero su padre está seguro de que Ace siente allí la presencia de Maddie. Para Richard Cannon y sus otros hijos, el éxito de la escuela ha contribuido en cierta medida a aliviar su pérdida.

"Maddie pudo ver su sueño hecho realidad. Eso lo significa todo", afirma Richard Cannon. "Maddie dejó un legado impresionante, no sólo para nuestro hijo, sino para cada uno de esos niños y sus familias, y para todos los niños que vendrán. Siento el deber de mantener ese legado. Me da algo por lo que trabajar, una forma de honrar a Maddie y hacer que se sienta orgullosa".